El 17 de junio de 1816 parte de la isla de Aix, en la costa francesa, la fragata la Medusa, que junto con dos corbetas y un bergantín forma parte de la flotilla que se dirige a Senegal, territorio que regresaba a manos francesas tras un tiempo bajo dominio inglés. Pronto la fragata deja atrás a los otros navíos, y tras dieciséis días de navegación, debido a la incompetencia de su capitán, embarranca en unos bajos frente a la costa africana. Ante la escasez de botes salvavidas, se construye una balsa en la que embarcan 147 tripulantes, los cuales de inmediato son abandonados cobardemente a su suerte cortando los cabos que los unían a los botes. Se desarrolla entonces durante trece días un episodio dantesco de locura, desesperación y canibalismo al que sobrevivirán únicamente quince marinos, entre los cuales se encuentran los autores de este libro apasionante.
El naufragio de la Medusa supuso un escándalo descomunal en Francia, y fue inmortalizado por Théodore Géricault en el famoso lienzo La balsa de La Medusa, que se conserva en el Museo Nacional del Louvre, y que reproducimos en la faja que acompaña este volumen.
